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Dans les sociétés médiévales, les normes ne sont évidemment pas vouées à une application automatique, qui y plierait l’ordre social comme par enchantement. Les historiens du droit eux-mêmes sont appelés à s’attacher à la notion d’« application », sur laquelle ils se sont encore trop peu interrogés, pour la soumettre à une révision indispensable (Corinne Leveleux, Robert Jacob). De manière générale, la norme est tantôt suivie, tantôt transgressée ou bafouée. Il arrive souvent qu’elle ne soit elle-même que dégagée a posteriori de l’état de fait créé par l’interaction des hommes. La norme « vécue », c’est-à-dire suivie, contredite ou constituée par le vécu, fournit un cadre qui englobe des thématiques comme le genre, la violence, l’espace public, qui ont déjà fait l’objet de travaux destinés à se poursuivre.